Le onde sismiche sono onde meccaniche che si propagano attraverso la struttura interna della Terra. Discoversione le onde sismiche, gli scienziati possono ricostruire la struttura interna della Terra. Le onde sismiche sono create da terremoti o esplosioni e si muovono attraverso la terra a diverse velocità, in base alle caratteristiche dei materiali che incontrano. Esistono due tipi principali di onde sismiche: onde P (onde primarie) e onde S (onde secondarie). Gli scienziati usano i dati di onde sismiche misurate dai sismografi di tutto il mondo per ricostruire la struttura interna della Terra. Le onde sismiche P sono le onde più veloci e sono caratterizzate da un movimento ondulatorio in direzione della propagazione. Viaggiano alla velocità più veloce nei materiali solidi, come la roccia. Queste onde possono viaggiare da 8 a 13 chilometri per secondo, secondo la densità e la temperatura del materiale. Le onde S sono le onde più lente e sono caratterizzate da un movimento trasversale. Viaggiano più lentamente nei materiali solidi, normalmente da 4 a 7 chilometri per secondo. Poiché le onde S sono più lente, raggiungono con più difficoltà la superficie terrestre, motivo per cui non vengono registrate dai sismografi più distanti. Le onde sismiche che raggiungono la superficie terrestre creano onde sismiche su una linea di divisione tra materiali di diversa densità e velocità (come quella tra crosta e mantello), che aiutano gli scienziati a ricostruire la struttura interna della Terra. La loro icona più nota è la sezione tronco-conica a strati chiamata calotta sismica, che individua perfettamente la struttura della Terra nella parte superiore, intermedia e inferiore. Con laiuto delle onde sismiche, gli scienziati possono tracciare le divisioni tra le strutture terrestri, misurare accuratamente la profondità di una terra nodulo e scoprire le proprietà fisiche come ad esempio densità e caratteristiche mineralogiche del materiale.