Lorganizzazione criminale può essere definita come una struttura composta da persone in grado di partecipare a una rete di attività che violano le leggi a scopo di lucro. Può agire a livello locale, regionale, nazionale o internazionale, usando la violenza, lintimidazione e linganno per mantenere la stabilità e la controllo della propria attività. Le organizzazioni criminali hanno come bersaglio le persone indifese, assaltano banche o truffano i governi, fondi pensione o altri mezzi di investimento per ottenere capitali. Le organizzazioni criminali possono essere suddivise in tre principali tipologie: le organizzazioni gestite da un clan criminale che agiscono su una scala internazionale, le organizzazioni gestite da singoli individui che agiscono su base locale e le organizzazioni criminali più piccole che ricorrono a soluzioni violente o intimidatorie o a truffe economiche. Le principali attività criminali gestite da queste organizzazioni sono il traffico di droga, lestorsione, la tratta di persone, il racket edilizio, la contraffazione, la prostituzione, il riciclaggio di denaro, i giochi dazzardo illeciti, levasione fiscale e le frodi assicurative. Le organizzazioni criminali possono anche coinvolgere la corruzione di funzionari pubblici, lacquisto di armi e munizioni illegali, loltraggio alle leggi antifangate, il riciclaggio di denaro sporco attraverso lacquisto di beni di lusso, luccisione di membri in contrasto con lorganizzazione e ladesione alla mafia. Le organizzazioni criminali organizzano le proprie attività usando diversi metodi. Possono assumere impressari, procacciatori daffari, specialisti in sicurezza informatica, hacker e altri criminali, per gestire le varie operazioni. A volte possono creare sottogruppi di persone criminali o, più spesso, assumere criminali indipendenti per mettere in pratica attività illegali. Inoltre, è comune scambiare informazioni su nuovi metodi e strategie criminali tra membri delle varie organizzazioni criminali. Questo favorisce la diffusione di attività criminali su scala più ampia.